Un peu d'histoire

La prodigiosité moderne de l'Italie en ce qui concerne le vin, commence par le récit historique relatif au lien éternel existant entre les hommes et le vin.

La nature du lieu, l'influence du soleil méditerranéen et l'air des montagnes soufflant sur les collines de la péninsule et des îles ont favorisé ce qui semble être une culture presque spontanée de la vigne. L'héritage du vin italien remonte à environ 4 000 ans, à la préhistoire, lorsque les hommes pressaient le raisin sauvage pour en obtenir du jus qui, comme par magie, fermentait et devenait du vin. Les Grecs anciens en envahissant le sud de l'Italie, ont appelé ces colonies Oenotria, ‘la terre du vin'. Les Étrusques étaient, eux, des praticiens subtils et sereins dans l'art de produire du vin dans les collines situées au centre de l'Italie, comme l'attestent l'art et les nombreux objets témoins laissés dans leurs tombes spacieuses.

Les Romains ont propagé le culte de Bacchus jusqu'aux coins les plus reculés de l'Empire, développant ainsi un commerce florissant du vin dans tous les territoires méditerranéens et bien au-delà. Leur savoir viticole et œnologique était si avancé que leurs techniques n'ont pas été égalées avant les 17ème et 18ème siècles, lorsque les Italiens et d'autres Européens ont commencé à considérer la production du vin comme une science plutôt que comme un phénomène mystique.

La production du vin en Italie a progressé rapidement au cours du 19ème siècle, car les méthodes de vinification et de garde ont été améliorées et l'utilisation de bouchons pour fermer hermétiquement les bouteilles et les flasques renforcés a permis de transporter convenablement le vin dans le monde entier. Des noms tels que Chianti, Barolo et Marsala ont acquis une certaine notoriété en Europe et bien au-delà. Il y a un siècle, plusieurs vins italiens étaient déjà reconnus parmi les plus grands de leur type : principalement les rouges piémontais et toscans des cépages Nebbiolo et Sangiovese, mais également des vins blancs, tranquilles ou mousseux, secs ou doux, ont acquis une reconnaissance internationale.

Les viticulteurs avaient complété leurs cépages locaux par des cépages étrangers, tels que le Cabernet, le Merlot et les Pinots. Il était évident alors, comme aujourd'hui, que la diversité des climats et des terrains italiens favorisait des cépages de types et de styles différents, et les consommateurs étrangers, en Europe ainsi qu'en Amérique du Nord, ont commencé à apprécier ces nouveaux crus.

Puis vinrent le phylloxera et d'autres fléaux qui ont dévasté les vignes d'Europe au début du 20ème siècle. Les viticulteurs italiens, qui avaient travaillé avec des milliers de variétés de cépages locaux ont été contraints d'en réduire le nombre. Beaucoup ont opté pour des clones de cépages locaux et étrangers, plus productifs, nouvellement mis au point. Profitant de la longue saison de maturation ensoleillée, ils ont forcé les rendements, pensant qu'il y a souvent plus de profit à réaliser en privilégiant la quantité plutôt que la qualité.

Pendant les périodes difficiles de guerres et de crises, l'Italie est devenue l'un des principaux fournisseurs mondiaux en vins bon marché, vendant souvent en conteneurs de tailles et de formes excentriques. Même si de telles pratiques étaient rentables pour certains, elles ont néanmoins porté préjudice à l'image de marque des vins italiens à l'étranger. Pendant des décennies, des producteurs responsables ont essayé de durcir la réglementation et de mettre l'accent sur une meilleure qualité. Mais ce n'est que lorsque les lois sur l'appellation d'origine (denominazione d'origine) ont été votées, dans les années soixante, qu'un nouveau climat de dignité et de confiance s'est instauré, fournissant ainsi la base à ce qui est devenu la " renaissance moderne " du vin italien.

Depuis qu'en 1966 le Vernaccia di San Gimignano est devenu le premier AOC (en italien DOC, Denominazione di Origine Controllata), la liste s'est allongée pour compter presque 300 aires d'appellation, délimitées géographiquement, dans lesquelles l'authenticité d'une multitude de vins est contrôlée. (Pour plus d'informations sur le système de classification des appellations d'origine contrôlée (Denominazione di Origine Controllata), consultez les sections Législations et Dénominations de Qualité et d'Appellations).

Les vins DOC/DOCG (Appellation d'origine contrôlée/Appellation d'origine contrôlée et garantie) représentent moins de 20 pour cent de la totalité de la production. Après eux, vient un nombre croissant de vins qui entrent dans la catégorie récemment créée, la Indicazione Geografica Tipica (IGT) (Indication Géographique Typique). La catégorie typique s'applique aux vins qui se situent dans une gamme allant de localement ‘appréciés à internationalement reconnus'.

Malgré la baisse au cours du siècle, l'Italie possède encore plus de cépages plantés que n'importe quel autre pays, y compris les cépages locaux et toute une gamme pratiquement complète de variétés de cépages dites internationales. Le nombre de cépages de type Vitis Vinifera officiellement approuvé atteint plusieurs centaines et il existe même quelques cépages non vinifères ou hybrides utilisés ici et là par les innombrables vinificateurs amateurs du pays.

Cet héritage en cépages permet à l'Italie de produire une gamme plus importante de vins différents que toute autre nation. Bien que l'Italie soit plus réputée pour le vieillissement de ses grands vins rouges, elle tend aussi à encourager des types plus immédiats de rosso, comprenant les vins nouveaux (vini novelli) à boire pendant les mois de vendange.

L'Italie est aussi un producteur important de vins blancs, de styles différents, allant du vin léger et fruité aux vins vieillis en fûts de chêne, dont la substance et l'intensité sont impressionnantes. Certaines régions sont réputées pour les vins effervescents, soit légèrement pétillants (frizzante) ou davantage mousseux (spumante), obtenus soit par la méthode de fermentation en cuves closes, soit par la méthode classique (classico) ou traditionnelle (tradizionale) de fermentation en bouteilles.

Sans revendiquer une quelconque suprématie, il semble équitable d'estimer que de nombreux vins italiens comptent parmi l'élite internationale. Mais ce qui est peut-être le plus encourageant est que la production de qualité italienne continue à se développer et à progresser. Les Italiens s'engagent de plus en plus pour satisfaire la demande croissante en vins de qualité, de caractère et à tous les niveaux de prix.